El concesionario de California que lo arriesgó todo para vender las primeras Honda de Estados Unidos
Lori y Bill Manly vieron su primer automóvil Honda en la fábrica de Suzuka, Japón, en 1967. Habían ganado un viaje a Japón de parte de American Honda, un elogio por el volumen de ventas en su concesionario de motocicletas de ocho años, Honda de Santa Rosa, una hora al norte de San Francisco. "Vendimos muchas motocicletas", dice Lori Manly, que ahora tiene 88 años.
El coche, el Honda N360, no se parecía a nada que hubiera en las carreteras estadounidenses. Pesaba poco más de 1000 libras. Tenía un motor de aleación de dos cilindros, montado transversalmente y refrigerado por aire, bajo su diminuto capó, que impulsaba las ruedas delanteras a través de una transmisión manual de cuatro velocidades. Tenía ruedas de 10 pulgadas del tamaño de una carretilla. Le tomó casi 20 segundos acelerar a 60 mph. Con sólo 118 pulgadas de vehículo entre sus parachoques cromados, era tres pies y medio más corto que un VW Beetle. De hecho, era un pie más corta que la distancia entre ejes de un Cadillac Coupe DeVille contemporáneo.
Bill y Lori estaban enamorados. "Mi padre era un mecánico fantástico y un amante de los coches", dice Brian Manly, que ahora dirige el concesionario familiar. “Creo que se sintió atraído por la calidad de la marca Honda. Podía reconocer la calidad. Le dijo a mi mamá: 'Si se parece en algo a sus motocicletas, apuesto a que es un auto bastante bueno'”.
Los Manly comenzaron inmediatamente una campaña para vender el pequeño coche de Honda a sus clientes. Al año siguiente, se enteraron de que American Honda estaba considerando traer el nuevo N600, una versión un poco más potente del N360, a Estados Unidos. “Cuando Honda decidió ofrecer un automóvil en Estados Unidos, acudieron primero a sus amigos y familiares, y esos eran los concesionarios de motocicletas de California”, dice Steven Center, actual vicepresidente de ventas de automóviles de Honda. "Fueron elegidos por su cultura y su atención a los consumidores, el servicio y la calidad".
Los Manly estaban entre los elegidos, pero Bill tenía una petición especial. “Mi papá pidió ser el distribuidor número uno”, dice Rita Manly Case. Creció en el negocio familiar y ahora dirige uno de los grupos de concesionarios de automóviles privados más grandes de Estados Unidos. "Él dijo: 'Alguien tiene que conseguir el distribuidor número uno, y quiero que sea yo'".
Honda exigió que sus 32 nuevos franquiciados albergaran sus concesionarios de automóviles separados de sus motocicletas, por lo que los Manly compraron un antiguo concesionario de botes cercano y trasladaron las motocicletas allí. “Y al costado del callejón había una pequeña sala de exhibición de autos”, dice Rita, que en ese momento solo tenía 16 años. “Aquí fue donde me senté. Así que fui, literalmente, el primer vendedor del automóvil Honda”.
Debido a obstáculos burocráticos, los primeros coches tardaron dos años en llegar. (“No teníamos autos, así que instalamos una mesa de billar”, le dijo Lori a un periodista local).
"El Ministerio japonés de Industria y Comercio gobernó con mano de hierro y dijo a los fabricantes japoneses que se asociaran con una empresa estadounidense y vendieran a través de ellos", dice Center. GM tenía una historia con Isuzu que se remontaba a los años veinte, Ford había iniciado recientemente su asociación con Mazda y Chrysler estaba inmersa en conversaciones con Mitsubishi. El Ministerio le dijo al fundador Soichiro Honda que los Tres Grandes estaban llenos. “Pero era un tipo enérgico y no aceptó un no por respuesta. Encontró una manera de hacerlo”, dice Center.
Finalmente, en 1970, llegaron los primeros N600 al puerto local. Los Manly habían recibido exactamente un vehículo en asignación. Lo vendieron antes de que cualquier otro distribuidor de California lograra una venta. “Así que éramos el vehículo número uno en ventas de Honda en los EE. UU. continentales”, dice Lori.
Bill y Lori Manly no se propusieron convertirse en concesionarios Honda pioneros. Se casaron en 1950, cuando Bill tenía 22 años y Lori 17, y buscaban emociones fuertes. Bill había crecido inmerso en la cultura del hot rod del sur de California. “Teníamos el modelo As: dos y cuatro puertas. Fuimos a todas las reuniones de hot rods”, dice Lori. "Los coches eran una gran parte de nuestra vida". Corrieron en las salinas de Bonneville. Ellos volaron aviones antiguos.
También buscaron oportunidades. Cuando los coches europeos empezaron a aparecer en las carreras, los Manly vieron un negocio potencial. Abrieron Foreign Automotive a mediados de los años cincuenta, dando servicio y reparando máquinas de Alemania, Italia y Gran Bretaña.
En 1957, se inauguró Cotati Raceway en un antiguo aeródromo naval. La Región de San Francisco de la SCCA celebró eventos allí y, como aficionados y propietarios de una tienda local, los Manly asistieron, trabajaron en los automóviles de los clientes y dieron a conocer su nombre a clientes potenciales.
Un día de 1959, estaban en la pista como equipo de apoyo de un piloto de Triumph. “Una camioneta entró en el área de boxes y el conductor dijo que nos estaban buscando”, dice Lori. El conductor era de la recién fundada American Honda, que acababa de abrir en una tienda en Pico Boulevard en Los Ángeles. Les ofreció una apuesta a los Manly.
Honda buscaba introducir una nueva versión de la motocicleta en Estados Unidos, la atractiva, asequible y accesible Honda 50. Atraería a los entusiastas pero también atraería a los motociclistas comunes y corrientes. Honda no quería asociar su producto con las motos ruidosas, ruidosas y quisquillosas de Harley-Davidson, BSA o Triumph, por lo que buscó franquiciados fuera de los canales normales. “Querían motocicletas Honda vendidas en tiendas de artículos deportivos, tiendas de alimentos para animales o. . . tal vez un taller de automóviles extranjeros”, dice Brian.
Los Manly nunca habían oído hablar de Honda. En ese momento, “hecho en Japón” tenía una connotación negativa para muchos estadounidenses. Pero las bicicletas les intrigaron y rápidamente dijeron que sí. "Conseguimos las unidades, nos pusimos en contacto con nuestros clientes de coches deportivos y organizamos paseos por senderos los fines de semana", dice Lori. "Y a ellos les encantó".
A los niños les encantó también. "Recuerdo haber hecho estos paseos cuando tenía seis o siete años", dice Brian. “Me sentaba en la parrilla de una Honda Trail 50 mientras mi mamá y mi hermana montaban y yo saltaba”. Los clientes subían las colinas de Napa los domingos y luego iban a la tienda a comprar bicicletas por valor de 250 dólares para ellos y sus familias.
Para impulsar aún más el producto, los Manly organizaron carreras de bicicletas durante las pausas para el almuerzo en los eventos de SCCA. Pronto, ayudaron a fundar una serie de carreras de motocicletas Honda y compitieron ellos mismos. “Mi mamá fue la primera mujer corredora de carretera de Honda. Duró de 1963 a 1965”, dice Rita. “Ella corrió en Sears Point, Laguna Seca, Riverside y tuvo mucho éxito”.
Honda lanzó una importante campaña impresa y televisiva: "En un Honda conoces a la gente más agradable". Los Beach Boys escribieron una exitosa canción, "Little Honda". Las bicicletas se convirtieron en una sensación, con más de 100.000 vendidas al año. "A medida que crecía y la base de clientes se hacía más grande, decidimos salir del negocio de reparación y simplemente dedicarnos a estas motocicletas", dice Lori. Se deshicieron de Foreign Automotive, compraron un edificio y se dedicaron a vender bicicletas Honda a tiempo completo. Como uno de los primeros concesionarios Honda de EE. UU., incluso tenía una línea telefónica directa con Japón.
Manlys logró mover la primera Honda N600 a Estados Unidos, pero no fue una venta fácil. “La gente menospreciaba el coche. Dijeron: '¿Esta cosita? Nos van a atropellar en la autopista con todos los Cadillacs y Chryslers’”, recuerda Lori. Rita está de acuerdo. "Todos los otros comerciantes se reían de mi padre en esos primeros años", dice. "La gente llamaba a los coches 'patines para embarazadas'". Brian recuerda el N600 como una presencia parecida a un juguete en la sala de exposición. “Una motocicleta Honda 750 con los espejos puestos estaba más alta que ella y creo que costaba $100 más”, dice.
Pero los Manly perseveraron, en busca de un mercado para autos de 1395 dólares. "Decidimos que lo promocionaríamos entre los universitarios como transporte económico para los jóvenes", dice Lori. Rita fue una de las víctimas inesperadas de esta estrategia. Condujo un N600 durante su último año de secundaria. "Los niños recogían el objeto y lo giraban de lado en el lugar de estacionamiento para que ella no pudiera salir", dice Brian. En el primer año modelo del N600, los Manly vendieron sólo 10 coches. “Todos los EE. UU. nunca notaron la Honda N600. Lo consideraron ridículo”, dice Rita.
Económico pero desechable, el N600 no fue un éxito rotundo. La mayoría tenía una vida útil de aproximadamente 65,000 millas antes de necesitar una reconstrucción importante del motor. Pero las personas que los compraron evangelizaron la marca. La familia Manly había dado a muchas personas el primer vistazo a una insignia de Honda en un automóvil. Cuando llegó el Civic, más económico y más completo, en medio de la crisis del combustible de 1973, miles de personas se apresuraron a comprar un Honda hatchback. "Era como una secta", dice Center. "[Los clientes] hicieron todas las ventas, algo así como Tesla hoy".
Los clientes no se equivocaron. “Cuando los comparabas con los autos estadounidenses de la época, 60 o 70 000 millas era mucho para un Chrysler”, dice Lori. “¿En un Honda? Tenías más de 100.000 millas y luego la gente las traía para canjearlas”.
Los Manly adoptaron esta práctica. En 1980, uno de sus clientes originales del N600 trajo su automóvil, con 90,000 millas en el reloj, buscando cambiarlo por un modelo más nuevo. Honda había tenido un gran éxito con el subcompacto Civic. Su radical motor CVCC era capaz de cumplir los estrictos requisitos de emisiones de la Ley de Aire Limpio de 1970 sin un convertidor catalítico, y consumía gasolina cuyo precio se había cuadriplicado tras el embargo de petróleo de la OPEP. Y el fabricante de automóviles acababa de lanzar el Accord, un sedán familiar deportivo y eficiente.
Ambos coches fueron aciertos en toda regla. “Una vez que salió el Civic, todo fue completamente diferente”, dice Lori. "Teníamos una lista de espera de personas de nueve meses". En 1970, Honda vendió poco más de 4.000 automóviles en Estados Unidos; en 1980, más de 375.000.
De repente, todo el mundo quería vender Civic. Pero Honda optó por trabajar exclusivamente con aquellos concesionarios que invirtieron en una instalación separada para vender N600 en su día. Por su lealtad y por seguir arriesgándose con Honda, el fabricante de automóviles hizo de los Manly parte de su historia de éxito.
Los Manly aceptaron ese N600 como intercambio, pero no lo revendieron. Todavía se encuentra en su sala de exposición, un recordatorio de dónde comenzaron ellos y Honda. Bill falleció en 2017. Lori todavía viene a la oficina todos los días. “Durante años, iba en motocicleta al trabajo”, dice Brian. Ahora conduce un S2000. "Me encanta. Se maneja maravillosamente, tiene mucha capacidad de ponerse en marcha”, dice.
Cuando se le pregunta qué los atrajo a ella y a Bill hacia esta marca desconocida y no probada hace 60 años, Lori hace una pausa. "Lo miramos y pensamos: 'Esto parece divertido'. Buscábamos más el aspecto divertido que algo para vender", dice. "Nos lo pasamos muy bien."
Impreso originalmente en Road and Track
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